The Crystal Palace

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El Crystal Palace fue una estructura de hierro fundido y vidrio que se hizo famosa durante la Gran Exposición de 1851. Originalmente construida en Hyde Park, Londres, fue un espacio de la exposición internacional donde los países que participaron mostraron las innovaciones tecnológicas de la Revolución Industrial. Con una inmensa superficie de 92,000 m², el palacio albergó a más de 14,000 expositores de todo el mundo. Fue diseñada por el arquitecto Joseph Paxton.

Historia

El Crystal Palace, construido en 1851 en Hyde Park, Londres, fue especificamente diseñado para albergar la Gran Exposición, un evento mundial destinado a exhibir los logros industriales y culturales de la época. La idea de la exposición surgió en enero de 1850, cuando se estableció una comisión encargada de organizarla. Este proyecto se financiaría mediante suscripciones públicas, y el comité ejecutivo designado para supervisar el diseño y construcción incluía figuras destacadas como los ingenieros Isambard Kingdom Brunel y Robert Stephenson y los arquitectos Charles Barry y Thomas Leverton Donaldson. El objetivo era construir una estructura temporal, económica y simple en poco más de un año, ya que la inauguración estaba prevista para el 1 de mayo de 1851.

A pesar de recibir 245 propuestas de diseño, incluidas presentaciones internacionales, todas fueron rechazadas por sus altos costes o por no ajustarse a los requisitos. Ante la falta de una propuesta aceptable, el comité ideó un diseño de emergencia en estilo «rundbogenstil» o arco redondeado, pero fue duramente criticado. A medida que se acercaba la fecha límite y las críticas aumentaban, surgió la figura de Joseph Paxton, un jardinero y diseñador de invernaderos, famoso por su trabajo en Chatsworth House, donde desarrolló avanzadas técnicas de construcción de invernaderos de vidrio.

Inspirado por las hojas flotantes de la planta amazónica Victoria amazonica, que Paxton había cultivado exitosamente en Inglaterra, diseñó un edificio que adaptaba el sistema de «tejado en cresta y canal» utilizado en los invernaderos. Su boceto inicial, dibujado en una hoja de papel secante, contenía todas las características principales del diseño final y fue completado en menos de dos semanas. Su propuesta, económica y rápida de construir, impresionó al comité y recibió el respaldo oficial en julio de 1850.

El diseño de Paxton, ejecutado por la empresa de ingeniería civil Fox, Henderson and Co., fue construido en menos de ocho meses, finalizándose a tiempo para la inauguración de la exposición el 1 de mayo de 1851. Su diseño innovador incluso permitió preservar varios olmos en el sitio, incorporando un amplio transepto abovedado que cubría los árboles.

La Gran Exposición abrió sus puertas con más de 100,000 objetos exhibidos por 15,000 expositores de todo el mundo, organizados en categorías como materias primas, maquinaria y bellas artes. La entrada al evento era inicialmente de £1, luego reducida a cinco chelines y, finalmente, a un chelín, lo que permitió la visita de más de seis millones de personas, con el evento generando un excedente de £186,000. Con este fondo se establecieron importantes instituciones culturales en Londres, como el Museo de Victoria y Alberto, el Museo de Ciencias y el Museo de Historia Natural.

El Crystal Palace también incluyó las primeras instalaciones públicas de baños, diseñadas por el ingeniero sanitario George Jennings, que cobraban un penique por su uso, lo cual generó la expresión popular «spending a penny» (gastar un penique). La Gran Exposición cerró el 15 de octubre de 1851.

Construccion

La construcción del Crystal Palace comenzó en julio de 1850, cuando la empresa Fox, Henderson and Co. tomó posesión del sitio en Hyde Park y erigió cercas de madera, reutilizando la madera luego para fabricar el suelo del edificio. Durante el proceso, más de 5,000 obreros participaron en la obra, alcanzando picos de 2,000 trabajadores en el sitio en los momentos de mayor actividad. La estructura monumental fue soportada por más de 1,000 columnas de hierro, 2,224 vigas y 30 millas de canaletas, totalizando 4,000 toneladas de hierro.

La construcción avanzó a gran velocidad gracias a un diseño modular innovador. En primer lugar, se fijaron las posiciones de las columnas de hierro fundido mediante estacas, y se ajustaron con precisión utilizando un teodolito. Luego, se vertieron los cimientos de hormigón, donde se colocaron las placas base de las columnas. A medida que se completaban los cimientos, el montaje de los módulos avanzaba rápidamente. Cada columna se elevaba manualmente usando un sistema rudimentario de grúas llamado “shears”, compuesto por dos postes unidos en forma de triángulo y estabilizados con cuerdas.

La estructura se iba completando módulo a módulo. Tras erigir dos columnas adyacentes, se fijaba una viga entre ellas, formando un marco autoportante que constituía la base de cada módulo. Cuando se terminaban los módulos de la planta baja, se procedía a levantar las columnas de la planta superior utilizando shears más largos. Paxton implementó una línea de producción en el sitio para ensamblar rápidamente las ventanas de madera y las piezas de vidrio, utilizando máquinas a vapor para ranurar, pintar y ensamblar automáticamente las piezas.

Las últimas piezas en colocarse fueron las 16 costillas semicirculares del transepto abovedado central, hechas de madera, y ensambladas en pares en el transcurso de una semana. La estructura fue ensamblada en un tiempo récord de cinco meses, en gran parte gracias al uso de tuercas y tornillos de dimensiones estandarizadas, un precursor del estándar británico BSW, que permitía intercambiarlos con facilidad.

Al finalizar, el Crystal Palace proporcionó un espacio sin igual para exhibiciones, sostenido únicamente por esbeltas columnas de hierro sin paredes estructurales internas. Cubierto casi en su totalidad de vidrio, el edificio aprovechaba la luz natural durante el día, reduciendo así los costes operativos. Incluso se preservaron olmos en el interior del edificio, lo que creó un problema inesperado con los gorriones, que solucionó el Duque de Wellington sugiriendo la introducción de gavilanes.

El Crystal Palace, con 84,000 m² de vidrio suministrado por Chance Brothers, fue una proeza de ingeniería y diseño. Sus dimensiones finales de 563 metros de largo por 139 metros de ancho y 41 metros de altura hicieron de este edificio una de las maravillas de su época.

Diseño

El diseño del Crystal Palace, ideado por Joseph Paxton, fue una proeza de modularidad y eficiencia que reflejaba tanto su ingenio práctico como la pujanza industrial británica que la Gran Exposición pretendía destacar. Paxton concibió un sistema modular que permitía una construcción rápida y económica, y su enfoque innovador optimizó los materiales disponibles, particularmente el vidrio, sin los altos costes de otros edificios de la época.

La geometría del edificio se ajustó a la medida de los paneles de vidrio que producía la fábrica Chance Brothers, los cuales eran los más grandes disponibles en ese momento (25 cm de ancho por 120 cm de largo). Este enfoque permitió cubrir casi toda la superficie del edificio con paneles idénticos, reduciendo considerablemente el coste y tiempo de instalación. El Crystal Palace era, esencialmente, una gran sala rectangular con un tejado mayormente plano y un transepto central de 22 metros de ancho, cubierto por una bóveda de cañón de 51 metros de altura.

Un aspecto distintivo del diseño fue el sistema de techo «ridge-and-furrow», que Paxton patentó. Este sistema triangular permitía construir techos ligeros y resistentes, con el mínimo de materiales. El módulo básico del edificio era un cubo autoportante de 7.3 metros de lado, sostenido por columnas de hierro delgadas. Paxton replicó este módulo en una cuadrícula que se extendía indefinidamente y permitía omitir módulos para crear espacios mayores para exhibiciones.

Además de ser modular, el edificio también aprovechó estrategias innovadoras para la ventilación y la gestión del agua. Paxton integró «canales Paxton» que drenaban la lluvia del techo al llevar el agua a canales principales y luego a columnas huecas de hierro, que actuaban como bajantes. A pesar de las técnicas avanzadas, hubo fugas en el techo que se sellaron con materiales de la época, pero que nunca pudieron resolver completamente.

Paxton implementó un sistema de enfriamiento pasivo para mantener una temperatura agradable en un edificio completamente acristalado. Las lonas de tela cubrían el techo para reducir el calor, actuando también como un sistema de enfriamiento evaporativo cuando se les rociaba agua. Además, el sistema de ventilación permitía la salida del aire caliente mediante lamas ajustables en los módulos exteriores, mientras que el aire fresco ingresaba por los espacios entre las tablas del suelo.

Reubicación y rediseño

La vida del Crystal Palace en Hyde Park terminó con el cierre de la Gran Exposición, por lo que se debía decidir el destino de la icónica estructura. En contra de la opinión de ciertos miembros del Parlamento, un consorcio de ocho empresarios, entre ellos Samuel Laing y Leo Schuster, ambos directivos de la London, Brighton and South Coast Railway, propuso trasladar el edificio a Penge Place, un terreno en lo alto de Sydenham Hill.

La reconstrucción comenzó en 1852 en Sydenham Hill, donde el Crystal Palace adquirió un nuevo diseño de estilo Beaux-Arts en vidrio y metal, lo cual marcó una transformación significativa respecto a su versión original en Hyde Park. Aunque se reutilizaron gran parte de las piezas estructurales originales, el nuevo edificio se rediseñó completamente. Se incorporó una gran galería principal cubierta por un techo de bóveda de cañón, y el transepto central se amplió considerablemente, alcanzando mayor altura. La fachada principal, con su gran arco de entrada, fue enmarcada por terrazas y escalinatas que añadieron una imponente monumentalidad al edificio. Con una longitud de 490 metros y una extensión de 117 metros en los transeptos, el nuevo Crystal Palace se elevaba varios metros sobre los terrenos circundantes y añadía transeptos en cada extremo de la galería principal.

El nuevo edificio abarcaba un área que cruzaba los límites de Penge Place, extendiéndose entre Surrey y Kent. Esta reconstrucción fue documentada fotográficamente por Philip Henry Delamotte y los estereógrafos de Negretti y Zambra, quienes capturaron la estructura y los jardines para el público en general. En junio de 1854, dos años después de iniciada la reconstrucción, el renovado Crystal Palace fue inaugurado por la Reina Victoria ante 40,000 invitados.

El edificio estaba situado en un área que se conoció como Sydenham (SE26) después de 1917, aunque la mayoría de la construcción y los jardines se ubicaban en Penge, con la parte oriental en Beckenham, Kent. Originalmente, gran parte de la estructura se encontraba en Surrey, pero en 1899 la frontera del condado fue modificada, transfiriendo el sitio completo al distrito urbano de Penge en Kent, y actualmente forma parte del distrito londinense de Bromley.

Para facilitar el acceso, se inauguraron dos estaciones de tren:

Crystal Palace High Level: una estación desarrollada por la London, Chatham and Dover Railway y diseñada por Edward Middleton Barry, desde donde un pasaje subterráneo con techos de mosaicos italianos conducía directamente al Crystal Palace. Aunque esta estación ya no está en uso, el pasaje, con su distintivo mosaico, es ahora un edificio catalogado como de Grado II*.

Crystal Palace Low Level: desarrollada por la London, Brighton and South Coast Railway, está situada junto a Anerley Road y sigue en funcionamiento como la estación de Crystal Palace. La entrada sur al complejo, además, está servida por la estación de tren de Penge West.

Exhibiciones y eventos

El Crystal Palace albergó una amplia variedad de exhibiciones y eventos culturales durante su tiempo en Sydenham Hill, convirtiéndose en un importante centro de aprendizaje y entretenimiento. Expertos como Matthew Digby Wyatt y Owen Jones diseñaron una serie de salas temáticas que narraban la historia de las bellas artes, incluyendo representaciones de la corte medieval de Augustus Pugin, y salas dedicadas al arte egipcio, al arte del Alhambra, romano, renacentista, pompeyano y griego. En el año de su reinauguración, se publicaron 18 guías en la biblioteca del Crystal Palace, muchas de las cuales fueron escritas por los mismos especialistas que crearon estas exhibiciones. Entre ellas se destacaban la guía de la Sala Egipcia, descrita por Owen Jones y Joseph Bonomi, y la de los dinosaurios, titulada «Geología y habitantes del mundo antiguo», escrita por Richard Owen, con esculturas de B.W. Hawkins.

El transepto central alojaba una orquesta de 4,000 piezas en torno a un órgano monumental de 4,500 tubos, y contaba con una sala de conciertos con capacidad para más de 4,000 personas. En este espacio se realizaron populares festivales de música de Handel y los conciertos de August Manns desde 1855 hasta 1901. Además de conciertos, el transepto fue escenario de actos como el de Charles Blondin, famoso por sus proezas en la cuerda floja.

El Crystal Palace también acogió eventos especiales en honor a visitantes célebres, como Giuseppe Garibaldi y el Sha de Persia, quienes fueron recibidos con festivales y programas impresos. Además, en 1868, fue sede de la primera exhibición aeronáutica del mundo, y en 1871 organizó la primera exposición de gatos, seguida por muestras de perros, palomas, miel y flores. Incluso fue el lugar de uno de los primeros partidos de bandy sobre hielo en 1875 y de un sermón de Charles Spurgeon ante más de 23,000 personas.

La exhibición africana de 1895, que incluyó una muestra de animales y un grupo de ochenta somalíes, y la exhibición Colonial e India de 1905 atrajeron gran atención y fueron precursoras del Festival del Imperio de 1911, que celebró la coronación de Jorge V y María con pabellones construidos por los Dominios, incluyendo uno que replicaba el Parlamento de Canadá.

Crystal Palace Park

El Crystal Palace Park fue concebido como un espacio de belleza y aprendizaje que rodeaba al gran edificio. Su desarrollo fue considerablemente más costoso que la reconstrucción misma del palacio, y fue diseñado en parte por el paisajista Edward Milner. Milner creó los jardines italianos, con amplias fuentes, un gran laberinto y el jardín paisajístico inglés, combinando estilos europeos y británicos en armonía con la estructura del palacio. La decoración del entorno incluía estatuas, urnas y tazas diseñadas por el escultor Raffaele Monti, que complementaban la majestuosidad de las fuentes.

Uno de los elementos más emblemáticos del parque fue la colección de modelos de dinosaurios y otros animales extintos encargados al escultor Benjamin Waterhouse Hawkins. Con 33 figuras a tamaño real, estas esculturas se convirtieron en una de las primeras representaciones de dinosaurios en el mundo, atrayendo la curiosidad y fascinación del público. A medida que el parque crecía, se añadieron espacios para eventos deportivos, incluidas instalaciones para competiciones y actividades de entretenimiento. Entre los eventos notables, el Crystal Palace Park fue la sede de la final de la FA Cup entre 1895 y 1914.

Joseph Paxton, el visionario detrás del diseño de los jardines y fuentes, enfrentó el desafío de mantener el suministro de agua para las impresionantes fuentes y cascadas, cuyos chorros principales alcanzaban una altura de 76 metros. Aunque inicialmente los depósitos elevados colapsaron bajo el peso del agua, Isambard Kingdom Brunel fue consultado para diseñar torres de agua de gran resistencia. Brunel construyó dos enormes torres, una al norte y otra al sur del edificio, que recolectaban agua de tres embalses situados estratégicamente en el parque.

Declive y destrucción por el fuego

El declive del Crystal Palace comenzó poco después de su traslado a Sydenham. El coste de la mudanza ascendió a £1,300,000 (equivalentes a £166 millones en 2023), una deuda que la compañía nunca pudo saldar. Inicialmente, la atracción estaba cerrada los domingos debido a presiones de la Lord’s Day Observance Society, lo cual limitaba el acceso de personas que solo podían asistir ese día. Para 1860, la apertura dominical atrajo a 40,000 visitantes en un solo día, pero los problemas financieros persistieron.

A lo largo de las décadas, el Crystal Palace comenzó a deteriorarse. Las instalaciones se volvieron menos exclusivas y los altos costes de mantenimiento llevaron a la quiebra en 1911. Para evitar su demolición, Robert Windsor-Clive, el primer conde de Plymouth, compró el edificio, con la esperanza de que una colecta pública le permitiría recuperar la inversión. Aunque varias autoridades locales hicieron sus aportes y se recibió una importante donación anónima, el Conde de Plymouth absorbió gran parte de la deuda.

Durante los años 1920, bajo la gestión de Sir Henry Buckland, el Crystal Palace fue restaurado y recuperó cierto esplendor, logrando nuevamente atraer visitantes. Sin embargo, el 30 de noviembre de 1936, una explosión en el vestidor de damas desencadenó un incendio devastador. A pesar de los esfuerzos de más de 400 bomberos, el fuego, impulsado por vientos fuertes y materiales inflamables, consumió el edificio. La intensidad del incendio fue tal que su resplandor se vio en ocho condados. Buckland, impactado, declaró: “En pocas horas hemos visto el final del Crystal Palace. Sin embargo, vivirá en la memoria, no solo de los ingleses, sino del mundo entero”. Entre los espectadores estaba Winston Churchill, quien comentó: “Este es el fin de una era”.

La destrucción también afectó el trabajo del pionero de la televisión, John Logie Baird, cuyas pruebas en la torre sur fueron reducidas a cenizas. Aunque Baird sospechó un acto de sabotaje, la causa exacta del incendio nunca se confirmó.

Tras el incendio, solo quedaron en pie las dos torres de agua y una sección del extremo norte de la nave principal. Sin embargo, la torre sur fue desmantelada poco después por razones de seguridad, y la torre norte fue demolida en 1941, posiblemente para evitar que sirviera de referencia a los aviones alemanes en la Segunda Guerra Mundial. Durante el conflicto, los terrenos del Crystal Palace se usaron para fabricar equipos avanzados de radar, una operación secreta que se reveló mucho después de la guerra.

En los años siguientes, el sitio albergó diversas instalaciones, incluido el circuito de carreras Crystal Palace, que funcionó hasta 1972. En los años 1960, el parque añadió el Crystal Palace Bowl, un anfiteatro al aire libre donde artistas de renombre como Pink Floyd y Bob Marley se presentaron en conciertos multitudinarios. Aunque la estructura de este escenario ha sufrido deterioro, en 2020 se iniciaron esfuerzos para su restauración.