Plaza de Italia en Nueva Orleans

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La Piazza d’Italia es una plaza pública urbana ubicada detrás del Centro Cultural Italiano Americano en el centro de Nueva Orleans, Luisiana. Controlada por la New Orleans Building Corporation (NOBC), una corporación de beneficio público de propiedad exclusiva de la ciudad de Nueva Orleans, esta plaza fue terminada en 1978 según el diseño de los arquitectos posmodernos Charles Moore y Perez Architects de Nueva Orleans.

Aunque debutó con gran éxito y su transcendencia comenzó incluso antes de su finalización, la plaza comenzó a deteriorarse rápidamente ya que el desarrollo que la rodeaba nunca se realizó. Para el cambio de milenio, era poco frecuentada y desconocida para los habitantes de Nueva Orleans, y en ocasiones se la conocía como la primera «ruina posmoderna». La conversión del adyacente Lykes Center al Loews Hotel, Nueva Orleans, completada en 2003, estuvo acompañada por la restauración completa de la Piazza d’Italia en 2004.

Historia

Nueva Orleans recibió decenas de miles de inmigrantes italianos a finales del siglo XIX y principios del XX. Sin embargo, el papel de ese grupo étnico en la mezcla cultural de la ciudad pasó en gran medida sin reconocimiento, generalmente eclipsado por las contribuciones fundamentales de las culturas francesa y española. A principios de la década de 1970, los líderes de la comunidad italoestadounidense de Nueva Orleans idearon una conmemoración pública permanente en honor a los inmigrantes italianos a través de dicha plaza.

En ese tiempo, el centro de Nueva Orleans sufría muchos de los mismos males que afectaban a la mayoría de los centros urbanos estadounidenses, como la suburbanización, la huida de blancos y la desinversión urbana. El alcalde Moon Landrieu se comprometió con la mejora y revitalización del centro de la ciudad y acogió con agrado la sugerencia de que el proyecto se ubicara en el centro para fomentar la inversión.

En 1974, Charles Moore, arquitecto contemporáneo y ex decano de la Escuela de Arquitectura de Yale, fue contactado para ayudar a hacer realidad la visión de la comunidad italoestadounidense de Nueva Orleans. En colaboración con Ron Filson de UIG en Los Ángeles y dos jóvenes arquitectos del estudio Pérez en Nueva Orleans, Malcolm Heard y Allen Eskew.

Diseño

Moore concibió una fuente pública en forma de la península italiana, rodeada por múltiples columnatas hemicíclicas, una torre de reloj, un campanario y un templo romano, expresados en forma de estructura espacial abstracta y minimalista. La fuente central estaba ubicada en medio de una manzana de la ciudad y se accedía a ella desde dos direcciones.

La ubicación elegida para la Piazza d’Italia fue una manzana semiabandonada río arriba del centro de la ciudad, a cuatro cuadras de Canal Street y el borde del Barrio Francés y a tres cuadras del río Mississippi. A mediados de la década de 1970, esta zona ya había soportado varias décadas de decadencia. Inspirada por otras ciudades portuarias que habían reconstruido sus costas históricas, Nueva Orleans buscó estimular la inversión en el Distrito Warehouse y a lo largo del río en el centro de la ciudad, esperando que la Piazza d’Italia desencadenara una ola de inversiones.

Esencial para el diseño de la Piazza era la plena realización de su entorno previsto, que debía incluir una hilera histórica rehabilitada de edificios del siglo XIX frente a la calle Tchoupitoulas. El equipo de Pérez diseñó edificios de relleno para complementar esta restauración histórica anticipada. La mezcla de arquitectura restaurada y nueva construcción debía haber creado el contexto ideal para la Piazza, funcionando como una «plaza sorpresa» al estilo del Mediterráneo urbano.

Desde su finalización en 1978, la Piazza luchó como espacio urbano. La falta de financiación para la reurbanización del bloque dejó la Piazza prácticamente invisible desde la calle y atrapada entre la ruina y la fachada modernista de la sede de Lykes Steamship. Sin inquilinos comerciales que subsidien el mantenimiento, y con presupuestos municipales cada vez más limitados, la plaza se deterioró rápidamente. La fuente rara vez estaba en funcionamiento y los acentos de iluminación de neón e incandescente no se reemplazaban ni reparaban. En 1987, la histórica fila vacía a lo largo de la calle Tchoupitoulas fue demolida tras un incendio, y se instaló un gran estacionamiento de superficie adyacente a la Piazza. Para el año 2000, la Piazza d’Italia era citada habitualmente como una «ruina posmoderna», haciendo eco irónicamente de sus antecedentes clásicos mucho más antiguos.