Tras sus años de formación en el despacho del Ingeniero William LeBaron Jenney en Chicago, Daniel Hudson Burnham (1846-1912) se asoció en 1873 con John Weliborn Root (1850-1891). Al término de sus estudios en la Universidad de Nueva York, Root trabajó con James Renwick y John Butler Snook en la misma dudad; con Snook concretamente dirigió las obras de la Gran Estación Central de la ciudad de Nueva York. La obra de ambos se adscribe a la Escuela de Chicago.

El edificio Monadnock de Chicago, Illinois (1889- 1891), con su estructura de hierro fundido en el interior y sus fachadas de ladrillo, corresponde a su etapa inicial. Es un edificio de 16 plantas sin ningún tipo de adornos.

El edificio Rookery de Chicago (1885-1888), de armazón metálico, se alza sobre una planta cuadrada y se caracteriza por las curvas de la zona de las ventanas y dé la entrada, por las macizas columnas de granito de la planta baja y por sus torrecillas.
Su producción incluye además el edificio Reliance de Chicago (1894-1895), construido en colaboración con Charles B. Atwood, de armazón metálico acristalado con cubierta plana de aristas vivas; y el edificio Fuller de Nueva York, conocido con el nombre de Fiat Iron (1901-1903), de planta triangular, que se distingue de los rascacielos precedentes por su mayor riqueza ornamental.

Burnham construyó también la estación Unión de Washington (1901-1908), elaboró planos urbanísticos para Washington (1902) y San Francisco (1904) y, en colaboración con Edward Bennett, concibió un plan de ampliación dé Chicago (1909) con anchos bulevares dispuestos en forma de estrella.