Tras sus estudios en la facultad de Arquitectura de la Universidad de Durham, Estados Unidos, Alison (1928-1993) y Peter Smithson (*1923) se establecieron por su cuenta en Londres en 1950. Intervinieron en la fundación del Team X y formaron parte del Independent Group del Instituto de Arte Contemporáneo, que rechazaba la arquitectura internacionalmente unitaria y puramente racionalista y abogaba por otra socialmente comprometida.

Llamaron la atención por su proyecto brutalista de la escuela elemental de Hunstanton, Inglaterra (1949-1954). Se trata de edificios planos y angulados, en los que aparecen superficies cerradas de ladrillo junto a partes trasparentes de suelo a techo. El concepto de brutalismo es una acuñación suya. Lo utilizaron en el número de diciembre de 1953 de Architectural Design para describir su propia casa en el Soho, Londres: «Decidimos no someter a ulterior tratamiento ni recubrir ninguna superficie interior. El edificio sería una combinación de envoltura protectora y espacio vital. Mampostería en bruto, hormigón y madera (…) cuando esté terminado será la primera muestra de brutalismo en Inglaterra». Invitados a definir su manera de trabajar, los Smithson señalaron en 1955 que el lenguaje del brutalismo no describe formas, sino que toma posición frente a los temas y los materiales de la arquitectura. Básicamente para ellos el brutalismo representa un estilo de vida antiestético.

Otros proyectos suyos de los años cincuenta fueron la planificación de la urbanización Golden Lañe en Londres (1952), no realizada, con casas altas en forma de disco unidas entre sí, y la Casa del Futuro (1956), concebida para una exposición.

Posteriormente construyeron la sede de The Economist en Londres (1959-1964), un complejo de tres edificios de diferente altura con chaflanes alrededor de una plaza elevada, y la urbanización Robín Hood Gardens en Londres (1966-1972).
Alison y Peter Smithson dieron a conocer sus proyectos y teorías, por ejemplo, en Urban Structuring (1967) y Without Rhetoric; an Architectural Aesthetic 1955- 7972(1973).