Eliel Saarinen (1873-1950) estudió pintura en la Universidad de Helsinki (1893-1897) y simultáneamente arquitectura en el Instituto Politécnico. En 1896-1923 empezó a trabajar por su cuenta como arquitecto.

Hasta 1905 colaboró en una sociedad con Hermann Gesellius y Armas Lindgren. Juntos construyeron la casa taller Hvitträsk en Kirkkonummi, cerca de Helsinki (1902-1903), en la que vivieron hasta 1904. Saarinen se inclinó con sus primeras obras hacia un estilo nacional romántico, que comenzó a instaurarse en Finlandia bajo la influencia del movimiento Arts and Crafts y la Secesión Vienesa.

En 1904 ganó el concurso para la Estación Central de Helsinki. Con los planos de esta obra que modificó en múltiples ocasiones y que solo se llevó a cabo entre 1911 y 1919, cambió el rumbo hacia una forma de construcción más funcional. Los muros de mampostería fríamente divididos en secciones están acabados en techos de cintras. En la fachada principal, el tejado abovedado se convierte en el elemento ornamental dominante.

En los años 1910-1915 desarrolló el proyecto urbanístico de Munkkiniemi-Haaga, caracterizado por una construcción de bloques en espacios ajardinados.

Su esbozo de la torre del periódico Chicago Tribune (1922) le valió un segundo premio y el reconocimiento en Estados Unidos. La concepción del rascacielos adoptaba elementos históricos sin caer por ello en un Historicismo exagerado.

En 1923, Saarinen se estableció en Estados Unidos y abrió despachos propios en Evanston, Illinois, y en Ann Arbor, Michigan. El mismo año recibió la oferta de George y Ellen Scipps Booth de encargarse como arquitecto de todo el complejo de la recién fundada Academia de Arte Cranbrook de Bloomfield Hills, Michigan. Los diversos edificios fueron surgiendo en los años 1926-1943.

Saarinen trabajó junto con su mujer Louise Gesellius, así como con el escultor sueco Cari Milles. A partir de 1937 colaboró asimismo con su hijo Eero Saarinen; en los años 1941-1947 se sumó a la sociedad J. Robert Swanson.
Saarinen empezó a ejercer como docente en 1924 en la Universidad de Michigan.