Biblioteca de la Phillips Exeter Academy

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La Biblioteca de la Phillips Exeter Academy es un edificio localizado en Exeter, New Hampshire. El diseño de la biblioteca fue llevado a cabo por Louis Kahn, abrió sus puertas en 1971 y en 1997 fue galardonada con el premio «Twenty-five Year Award» del Instituto Americano de Arquitectos. Como la biblioteca escolar más grande del mundo, alberga aproximadamente 160,000 volúmenes distribuidos en nueve niveles, con una capacidad total de estanterías de 250,000 volúmenes.

Historia

La primera biblioteca de Exeter, una pequeña habitación que contenía sermones antiguos y algunos libros de historia, apenas satisfacía las necesidades académicas de la escuela en el siglo XIX. Para 1905, el espacio se había ampliado a dos habitaciones con una colección de 2,000 volúmenes. En 1912, se inauguró la Biblioteca Davis con capacidad para 5,000 libros, aunque su ambiente restrictivo limitaba la accesibilidad: los estudiantes no podían acceder libremente a las estanterías, y una oficina de control en la entrada aseguraba la supervisión constante.

Un cambio significativo llegó en 1950 cuando Rodney Armstrong asumió el cargo de bibliotecario y se convirtió en el primero con un título especializado en biblioteconomía. Armstrong abrió las estanterías a los estudiantes, pero pronto se enfrentó a una nueva limitación: el espacio. Con 35,000 volúmenes, muchos almacenados en cajas de cartón por falta de estanterías, Armstrong impulsó la construcción de una biblioteca más grande y adecuada.

A mediados de la década de 1960, el arquitecto Louis Kahn fue seleccionado para diseñar un nuevo edificio tras la decisión de rechazar los planes tradicionales presentados por la firma O’Connor & Kilham. Influenciado por recomendaciones como la de Jonas Salk, Kahn fue elegido en 1965. Con una visión singular sobre el valor simbólico de los libros, Kahn diseñó un espacio que respetara su esencia. La construcción se completó en 1971, y en un evento memorable, estudiantes y personal trasladaron los 60,000 volúmenes de la antigua Biblioteca Davis a la nueva instalación.

Henry Bedford, quien asumió como bibliotecario poco después de su inauguración, impulsó un ambiente colaborativo con el cuerpo docente y promovió actividades culturales dentro de la biblioteca.

El edificio fue el primero en el campus en ser dotado de infraestructura para ordenadores, gracias a la previsión de Armstrong y Kahn, quienes incorporaron espacios para cableado y empleo de tecnología. En 1995, la biblioteca fue oficialmente renombrada como la Biblioteca de la Clase de 1945 en honor a Lewis Perry, el octavo director de Exeter.

Emplazamiento

La Biblioteca de la Phillips Exeter Academy se encuentra en el tranquilo pueblo de Exeter, en el estado de New Hampshire, específicamente en la calle West Elm, integrada armoniosamente en el campus de la academia.

Concepto

El concepto detrás de la Biblioteca de la Phillips Exeter Academy refleja la visión de Louis Kahn de un espacio que trasciende su función tradicional de almacenar libros. El plan requería que la biblioteca albergara 250,000 volúmenes, revistas, libros raros, aulas para seminarios y espacios de trabajo para 400 estudiantes. Más allá de un simple depósito de libros, el objetivo era crear un “laboratorio moderno para la investigación y la experimentación, un refugio sereno para el estudio, la lectura y la reflexión, y el centro intelectual de la comunidad.”

Kahn desarrolló tres versiones de su diseño entre 1966 y 1968, todas ellas manteniendo la estructura esencial: tres zonas concéntricas. La zona interna, de tres niveles y construida en hormigón, está coronada por un atrio; la zona intermedia, dominada por la madera, alberga las pilas de libros; y la zona exterior, con una fachada de ladrillo, ofrece áreas de estudio y lectura. A lo largo de las revisiones, Kahn realizó ajustes en elementos específicos, como las fachadas, las esquinas y el sistema de iluminación, para lograr el equilibrio entre forma y función.

Las Fachadas

En la primera versión, las fachadas incluían arcos de ladrillo en semicírculo. Sin embargo, en la versión final, Kahn optó por arcos planos y sutiles, creando espacios interiores en los “pliegues” de la construcción, que describió como un descubrimiento espacial.

Esquinas

Inicialmente, Kahn diseñó torres triangulares en las esquinas del edificio. Posteriormente, estas fueron modificadas a planos planos y retraídos respecto a la fachada, destacando la independencia formal de las esquinas y reubicando los accesos principales más cerca del atrio.

Sección

La eliminación de un entrepiso en la segunda versión del diseño rompió la simetría inicial expresada en la fachada, pero permitió a Kahn simplificar el flujo de espacios y acentuar la claridad estructural.

Iluminación Cenital

Uno de los aspectos más distintivos es el sistema de iluminación. Kahn diseñó un par de grandes vigas en cruz de hormigón ubicadas en el atrio y dispuestas diagonalmente respecto al suelo. Estas vigas canalizan la luz natural, difuminándola hacia el atrio. Esta disposición enfatiza lo que Kahn describió como la «conciencia del potencial de la luz», permitiendo que el espacio se llene de una luz suave que inspira contemplación y calma.

Diseño

La Biblioteca de la Phillips Exeter Academy sigue un diseño cuadrado clásico que evoca ideales arquitectónicos de Étienne-Louis Boullée, con una modulación rigurosamente geométrica que ordena y aporta claridad a la planta del edificio. La planta es un cuadrado dividido en nueve secciones, con una sección central libre que forma un gran vacío o “cubo” de 34 x 34 x 24 metros, un espacio vacío que alude a un “vacío esférico” según el concepto de Boullée, donde lo simple y lo monumental se encuentran.

Exteriormente, el edificio se presenta como un cubo de ladrillo macizo. Al entrar, el visitante se adentra en una estructura monumental compuesta de formas geométricas elementales, círculos, triángulos y cuadrados, que expresan una simplicidad formal y material a través de la luz indirecta, envolviendo el espacio en una atmósfera introspectiva. La transición de sombra a luz, creada por las placas que forman el cubo, recuerda la experiencia de una caverna, elevando la biblioteca a un lugar de búsqueda y contemplación.

Las fachadas, de aspecto casi elemental, contrastan con los volúmenes internos y las geometrías poderosas, una influencia notable en el trabajo de Kahn para el edificio de la Asamblea Nacional en Dhaka, Bangladesh. En el interior, los espacios se desarrollan alrededor del vacío central, organizando los diferentes niveles con un diseño meticuloso y una iluminación que intensifica la experiencia sensorial.

En los niveles segundo, tercero y cuarto, los cubículos de lectura privada rodean el perímetro del edificio y se sitúan entre los pilares de ladrillo. Cada cubículo está marcado por una ventana horizontal que recorre la fachada, ofreciendo tanto vistas al exterior como un refugio personal y silencioso para el estudio.

Exterior

El diseño exterior de la Biblioteca de la Phillips Exeter Academy refleja el enfoque de Louis Kahn en crear un edificio que, sin ser ostentoso, transmita un estilo contemporáneo, elegante y acogedor, adecuado para el contexto de una pequeña localidad de Nueva Inglaterra. La fachada principal está construida en ladrillo portante, un material que no solo aporta solidez, sino que, al soportar el peso de la estructura sin necesidad de un armazón de acero oculto, enfatiza la integridad y honestidad de los materiales utilizados. Los pilares de ladrillo en la base son más gruesos, adaptándose a la mayor carga que deben sostener, mientras que, hacia la parte superior, donde soportan menos peso, se adelgazan, permitiendo ventanas más amplias. Como describió Kahn, “el peso del ladrillo hace que baile como un hada en la parte superior y gima en la inferior.”

Las ventanas, enmarcadas en paneles de madera de teca, se ubican en pares para señalar la ubicación de los cubículos de lectura, brindando tanto vistas al exterior como una sensación de intimidad. En la parte superior de la fachada, una hilera de aperturas imita el diseño de las ventanas inferiores, pero estas aberturas, situadas por encima del techo, no tienen vidrio. Esto genera un juego de luces y sombras que refuerza la conexión entre el edificio y el entorno natural, un efecto que, según el historiador Vincent Scully, muestra la atracción de Kahn hacia “masas de mampostería sólidas y casi primitivas con vacíos sin cristal”.

Los ángulos del edificio están achaflanados, permitiendo una vista clara de la estructura “en forma de dona” del perímetro exterior. La Enciclopedia Macmillan de Arquitectos destaca este detalle como un ejemplo clásico de la técnica de Kahn de separar los ladrillos en las esquinas para realzar la forma estructural, dejando un espacio visible entre ellas. Cada uno de estos “muros-placa” alberga los cubículos de lectura y tiene una profundidad de 4,9 metros, generando una sensación de robustez y de espacio independiente.

El acceso principal, en lugar de estar en el centro, está oculto detrás de un pórtico en el piso inferior que rodea el edificio. Kahn, reacio a que el ingreso principal dominara la fachada, inicialmente planeó un patio pavimentado que indicara la entrada sin romper la simetría del diseño. Este acceso oculto, aunque inusual, refuerza la idea de Kahn de que su diseño comienza en el perímetro del edificio, con un círculo de cubículos de lectura individuales, cada uno con su ventana particular.

Interior

Al ingresar a la Biblioteca de la Phillips Exeter Academy, el visitante es recibido por una doble escalera circular construida en hormigón y revestida de travertino, que dirige hacia el imponente espacio central de la biblioteca. Al llegar a lo alto de esta escalera, se abre un majestuoso vestíbulo central con enormes aberturas circulares que permiten ver varios niveles de estanterías de libros. En la parte superior del atrio, dos masivos soportes de hormigón en forma de cruz filtran la luz que entra desde los ventanales superiores, iluminando el espacio de manera suave y reverencial.

Carter Wiseman, autor de Louis Kahn: Beyond Time and Style, señala que la experiencia de entrar en el espacio principal de Exeter es comparable a la de ingresar en una catedral, destacando el propósito de Kahn de inspirar humildad y asombro en los estudiantes. David Rineheart, arquitecto colaborador de Kahn, refuerza esta idea: “para Lou, cada edificio era un templo. Salk era un templo para la ciencia. Dhaka, un templo para el gobierno. Exeter era un templo para el aprendizaje.”

El diseño interno permite una comprensión instantánea de la disposición de la biblioteca, una de las metas que el comité de construcción de la academia estableció para Kahn. Con una altura de 15.8 metros y un ancho de 9.8 metros, las dimensiones de la sala central siguen una proporción cercana a la proporción áurea, un ideal arquitectónico considerado armonioso desde la antigua Grecia.

La combinación de formas circulares y cuadradas en el atrio se inspira en conceptos del arquitecto romano Vitruvio, quien consideraba estas formas como unidades geométricas paradigmáticas, idea reflejada en el famoso dibujo del Hombre de Vitruvio de Leonardo da Vinci. Este principio resurge a menudo en las obras de Kahn, quien lo incorporó en varios proyectos.

Los cubículos de lectura, otro de los requisitos establecidos por la academia, suman 210 en total y están ubicados en la periferia de la biblioteca, junto a amplios ventanales para aprovechar la luz natural, reflejando la predilección de Kahn por este tipo de iluminación. Cada par de cubículos comparte una gran ventana superior y cada uno cuenta con una pequeña ventana a la altura del escritorio, con un panel deslizante que permite ajustar la cantidad de luz.

Esta disposición periférica de los cubículos nació de la visión de Kahn, quien consideraba que las áreas de lectura debían estar cerca de los libros y de la luz natural, en contraste con la disposición tradicional de estanterías en los bordes y salas de lectura en el centro. Para él, la esencia de una biblioteca radicaba en el acto de tomar un libro y acercarse a una ventana para leerlo: “Un hombre con un libro va hacia la luz. Así empieza una biblioteca.”

Cada área de cubículos está asociada con dos niveles de estanterías, uno de ellos configurado como un entrepiso que da al área de los cubículos. Esta distribución, que incluye niveles y entrepisos numerados (B, G, 1, 1M, 2, 2M, 3, 3M, 4), también permitió cumplir con la normativa local que limitaba las construcciones a cuatro pisos.

La estructura de los “muros-placa” de ladrillo en el perímetro refuerza la atmósfera de recogimiento que Kahn consideraba adecuada para los cubículos. Inspirado por los claustros de la biblioteca monástica de Dunham, Inglaterra, Kahn buscaba una construcción que integrara los cubículos de forma orgánica en el soporte estructural del edificio, creando espacios de retiro natural en el grosor de las paredes.

Estructura

La Biblioteca de la Phillips Exeter Academy presenta una de las estructuras más impresionantes creadas por Louis Kahn en los Estados Unidos. La esencia estructural de la biblioteca radica en un gran volumen vacío central, un espacio imponente que se eleva desde la base hasta el techo, proporcionando un vacío monumental en el corazón del edificio.

En planta y sección, este vacío central crea un efecto cavernoso y enigmático, cuya complejidad arquitectónica emerge de la continuidad espacial y de los enormes vanos circulares que se abren en las cuatro áreas de pared y que conducen la mirada hacia el techo. Este diseño culmina en vigas cruzadas de hormigón, dispuestas en diagonal en la parte superior, que destacan como elementos estructurales y a la vez difuminan la luz natural que entra desde los tragaluces, creando una atmósfera introspectiva y de reverencia.

La configuración de este espacio recuerda conceptos de diseño previos inspirados en grandes bibliotecas con áreas centrales abiertas. Entre estas, destaca el proyecto de Étienne-Louis Boullée para una biblioteca real en 1785, con su inmenso espacio central vacío, así como la Biblioteca Pública de Estocolmo de 1927, diseñada por Erik Gunnar Asplund, que también emplea un atrio central para crear un ambiente de monumentalidad y recogimiento.

Materiales

La Biblioteca de la Phillips Exeter Academy emplea materiales cuidadosamente seleccionados parar refuerzar su carácter sólido y austero. En el exterior, los muros de ladrillo funcionan como mamparas que delimitan visualmente la estructura. Estos muros se componen de pilares de ladrillo que recorren verticalmente todas las plantas del edificio, aportando una continuidad visual y estructural.

En la fachada, una línea horizontal de paneles de madera interrumpe la masa de ladrillo, marcando la ubicación de los cubículos de lectura. Estos cubículos, fabricados también en madera, aportan un contraste cálido frente a la masividad del ladrillo, invitando al usuario a una experiencia más acogedora en los espacios de estudio individual.

La estructura del edificio se sostiene mediante grandes vigas de hormigón, que no solo cumplen una función estructural, sino que también añaden un toque moderno al conjunto. Este uso combinado de ladrillo, madera y hormigón aporta a la biblioteca una estética atemporal, donde cada material juega un papel esencial en la percepción y experiencia del espacio.