Tras finalizar sus estudios en la Escuela Nacional de Bellas Artes de Rio de Janeiro en 1924, Lucio Costa (1902-1998) inició allí una sociedad con Gregori Warchavchik. Después formó su propio despacho en Río de Janeiro. En 1930 fue nombrado director de la Escuela Nacional de Bellas Artes.

Como representante de la arquitectura moderna brasileña, Costa fue el encargado de dirigir la construcción del edificio del Ministerio de Educación y Sanidad en Río de Janeiro (1936-1943), colaborando con Reidy, Niemeyer y Le Corbusier. Los parasoles horizontales y oscilantes discurren a lo largo de toda la fachada norte del rascacielos de hormigón erigido sobre columnas blancas y redondeadas.

La colaboración con Oscar Niemeyer también tuvo como resultado el diseño del pabellón brasileño para la Exposición Universal de Nueva York en 1939, que presentó al mundo la arquitectura brasileña moderna. La parte superior de la edificación cúbica, parcialmente soportada por puntales, es accesible a través de una rampa colgante.

Costa también edificó el Hotel Sao Clemente en Nova Friburgo, Brasil (1944-1945), y algunos edificios de viviendas en Río de Janeiro (1943-1954). La fachada exterior lisa del edificio de varios pisos está dividida en cuadrados; los balcones están integrados de tal forma en la superficie exterior, que se cierran con la fachada.

También fue el responsable de la planificación de la nueva capital, Brasilia. El plano con forma de pájaro al vuelo que diseñó en 1957 y bautizó como Plano Piloto se orienta sobre dos ejes principales perpendiculares entre sí: uno de ellos ligeramente curvado para cerrar la zona de viviendas, y otro recto, de 6 kilómetros de longitud, que va desde la plaza de los Tres Poderes, el centro político, hasta la estación, con un centro de ocio y servicios situado en la intersección de los ejes. La nueva ciudad fue entregada en 1960, aun cuando hasta la fecha no se hayan completado todos los bloques de edificios previstos.